関節リウマチは自己免疫疾患の一つで、全国で患者数が70万〜80万人と推定され、男女比は１対４と女性に多く、30〜50歳代が発症のピークと考えられています。
朝の手のこわばりが特徴的で、手を握れず、衣服の着脱などが困難になることがあります。主に手の指や足の指などの小さい関節に対称性に関節炎が生じますが、膝などの大きな関節が侵されることも少なくありません。治療をしないと関節が破壊され、動きにくくなります。
関節破壊は関節リウマチの発症から数年ほど経過して起きると考えられてきましたが、最近では初期の時期（1年以内）から進行していることがわかってきました。
しかし最近の治療薬や治療法の進歩により、早期に診断して治療を開始できれば、多くの患者様で病期の進行を最小限に抑えられるようになってきています。

関節リウマチの症状は全身で起こりますが、最も特徴的なものとして関節炎が挙げられます。
関節炎とは関節の滑膜（かつまく）という部分で起こる炎症のことで、関節が熱を持って腫れ、動かすと痛みます。
この炎症が慢性化すると滑膜が増殖して、まわりの軟骨や骨などを徐々に破壊していきます。

このように滑膜での炎症から腫れ、痛み、そして骨の破壊が起こるのですが、関節リウマチが発症してから1～2年程度で破壊が始めると言われています。
こうした炎症は首や手指・足指の付け根などの小さな関節以外にも、肘や膝の関節、股関節、足首の関節などで起こることもあり、進行すると関節の可動域が制限されて、日常生活に支障を来すようになる場合があります。
全身の各部位の関節に違和感を覚えたら、お早めにご来院ください。